Impresión digital frente a impresión litográfica: ¿cuál es la diferencia?

La impresión litográfica y la digital son dos métodos distintos de aplicar tinta al papel. La impresión litográfica, también conocida como offset o litografía, es un proceso tradicional que utiliza planchas de metal para transferir tinta húmeda a una mantilla de caucho y luego al papel. Se basa en el principio de que el aceite y el agua no se mezclan, lo que permite una reproducción extremadamente precisa del color y la uniformidad en grandes tiradas.

La impresión digital adopta un enfoque directo. Reproduce las ilustraciones directamente desde un archivo informático utilizando tóner o tinta líquida, sin necesidad de planchas. Esto hace que sea más rápida de configurar, ideal para tiradas cortas o trabajos que requieran actualizaciones o personalizaciones frecuentes.

¿Qué es mejor: la impresión digital o la litográfica?

Ninguno de los dos procesos es universalmente mejor. La elección correcta depende de la cantidad, el plazo de entrega y la precisión del color que requiera su trabajo.

La litografía sigue siendo la opción preferida para tiradas largas y trabajos en los que el color es fundamental, ya que ofrece el menor coste por unidad y una excelente uniformidad una vez configurada. La impresión digital, por su parte, ha avanzado hasta el punto de que su calidad rivaliza a menudo con la litografía para trabajos más pequeños, con plazos de entrega más rápidos y menores costes de preparación.

Las prensas digitales modernas, como la HP Indigo 120K ahora consiguen una calidad cercana al offset al tiempo que imprimen hasta 6.000 hojas por hora, reduciendo la distancia entre ambos métodos.

¿Cómo funciona la impresión litográfica?

La impresión litográfica funciona separando las imágenes en cuatro colores base: cian, magenta, amarillo y negro (CMYK). Cada color tiene su propia plancha montada en un cilindro. Las zonas con imagen de cada plancha atraen la tinta, mientras que las zonas sin imagen atraen el agua.

La imagen entintada se transfiere primero a un cilindro de mantilla de caucho y luego se “compensa” sobre el papel a medida que pasa por la prensa. Las unidades adicionales pueden aplicar tintas Pantone o metálicas cuando se requieren colores de marca exactos o acabados especiales.

Este proceso consigue una gran precisión y repetibilidad, razón por la que la litografía sigue siendo el estándar del sector para la impresión comercial en grandes volúmenes.

¿Cómo funciona la impresión digital?

La impresión digital elimina la necesidad de planchas. La imagen se produce directamente a partir de datos digitales, lo que permite una salida inmediata y un fácil control de las versiones.

En la impresión digital comercial se utilizan dos sistemas principales:

• Impresión láser: Utiliza un láser para dibujar una imagen electrostática en un tambor, atrayendo el tóner que luego se fusiona con el sustrato mediante calor.
• Impresión por chorro de tinta: Pulveriza gotas microscópicas de tinta líquida directamente sobre el papel u otros materiales.
  

Las variantes especializadas incluyen sublimación, utilizados para productos textiles y mercancías, y Impresión UV, que cura la tinta con luz ultravioleta para imprimir en materiales como plástico, madera y metal.

¿Qué tipos de productos son adecuados para la impresión litográfica?

La impresión litográfica es la más adecuada para trabajos de gran volumen y alta calidad, como:

• Folletos y catálogos
  
• Libros perfectamente encuadernados y cosidos
• Volantes y folletos
• Carteles y campañas de promoción

Una vez en funcionamiento, una prensa litográfica puede producir miles de hojas idénticas con una excelente uniformidad de color y detalles nítidos a un bajo coste por unidad.

¿Qué tipo de productos son adecuados para la impresión digital?

La impresión digital destaca por su flexibilidad y rapidez, lo que la convierte en la primera opción para:

• A corto plazo Volantes y folletos
  
• Material de marketing personalizado
  
• Libros y revistas a la carta
  
• Impresión en gran formato
• Embalaje de prototipos y pruebas

Al no necesitar planchas ni tiempo de secado, los trabajos digitales pueden empezar casi de inmediato, por lo que a menudo se utiliza para entregas en el mismo día o al día siguiente.

¿Qué es más barato: la impresión litográfica o la digital?

Depende de la longitud del recorrido y de la complejidad.

• Impresión digital es más rentable para tiradas cortas (normalmente menos de 1.000-2.000 unidades) porque la preparación es mínima.
  
• Impresión litográfica resulta más barato para tiradas largas, ya que los costes iniciales de plancha y preparación se compensan con un menor coste por hoja una vez que comienza la producción.

El punto de cruce varía en función del tipo de papel, el acabado y el tamaño de la rotativa, pero la mayoría de las empresas de impresión evaluarán ambas opciones antes de hacer un presupuesto.

¿Cuál es más rápido?

La impresión digital es más rápida en tiradas cortas porque no hay fase de preparación. Los archivos pueden enviarse directamente a la imprenta, lo que la hace ideal para trabajos urgentes. La litografía tarda más en prepararse, pero una vez en marcha puede producir miles de hojas por hora. Para grandes pedidos, la impresión litográfica suele superar a la digital en tiempo total de producción.

¿En qué se diferencian los requisitos de cualificación?

El manejo de una prensa litográfica requiere conocimientos especializados y experiencia. Los operarios de imprenta cualificados gestionan la alineación de las planchas, el equilibrio de la tinta y la calibración del color para mantener unos resultados uniformes en tiradas largas. Varios miembros del equipo pueden participar en la preimpresión, el funcionamiento y el acabado.

Las prensas digitales están más automatizadas y necesitan menos operarios. Los operarios se centran en la preparación de archivos, el perfilado del color y el control de calidad en lugar de la preparación manual. Esta eficiencia permite a los sistemas digitales gestionar grandes volúmenes de trabajos pequeños con un tiempo de inactividad mínimo.

¿Cómo está mejorando la tecnología digital la impresión litográfica?

Aunque la impresión litográfica es un proceso físico, las prensas modernas integran ahora la automatización digital para acelerar la preparación y reducir los residuos. Los sistemas de fabricantes como Heidelberg incorporan controles de autoaprendizaje que ajustan automáticamente el flujo de tinta, el registro y el avance del papel durante la impresión.

Estas innovaciones agilizan el flujo de trabajo tradicional de la impresión litográfica, reduciendo los tiempos de puesta a punto y mejorando la uniformidad entre tiradas. Como resultado, la impresión litográfica sigue siendo competitiva tanto en calidad como en eficiencia.

¿Utilizan las empresas de impresión tanto prensas litográficas como digitales?

Sí. Las empresas de impresión a gran escala con una amplia gama de productos suelen invertir en ambas, porque sirven para fines diferentes. La impresión digital ofrece flexibilidad, personalización y rapidez. La litografía ofrece rentabilidad, escala y alta calidad y reproducción del color en tiradas más largas.

Juntos, permiten a los impresores gestionar todo tipo de pedidos, desde prototipos únicos hasta tiradas de producción en serie, manteniendo una calidad constante y unos plazos de entrega fiables.

¿Cuáles son los pros y los contras de la impresión litográfica y digital?

Lo esencial

La impresión litográfica y la digital son complementarias, no competidoras. Ambas siguen evolucionando, y las mejores empresas de impresión las combinan para ofrecer el equilibrio adecuado entre calidad, coste y rapidez en cada proyecto.