Impression numérique ou lithographique : quelle est la différence ?

L'impression lithographique et l'impression numérique sont deux méthodes distinctes d'application de l'encre sur le papier. L'impression lithographique, également connue sous le nom d'offset ou de litho, est un procédé traditionnel qui utilise des plaques métalliques pour transférer de l'encre humide sur un blanchet en caoutchouc, puis sur le papier. Elle repose sur le principe que l'huile et l'eau ne se mélangent pas, ce qui permet une reproduction extrêmement précise des couleurs et une homogénéité sur de grands tirages.

L'impression numérique adopte une approche directe. Elle reproduit les illustrations directement à partir d'un fichier informatique en utilisant du toner ou de l'encre liquide, sans avoir recours à des plaques. Elle est donc plus rapide à mettre en place, idéale pour les petits tirages ou les travaux nécessitant des mises à jour ou des personnalisations fréquentes.

Quelle est la meilleure solution : l'impression numérique ou l'impression lithographique ?

Aucun des deux procédés n'est universellement meilleur. Le bon choix dépend de la quantité, du délai d'exécution et de la précision des couleurs que votre travail exige.

La lithographie reste l'option préférée pour les longs tirages et les travaux exigeant des couleurs, car elle offre le coût unitaire le plus bas et une excellente homogénéité une fois mise en place. L'impression numérique, quant à elle, a progressé au point que sa qualité rivalise souvent avec celle de la lithographie pour les petits travaux, avec des délais d'exécution plus rapides et des coûts d'installation plus faibles.

Les presses numériques modernes telles que la HP Indigo 120K peuvent désormais obtenir une qualité proche de l'offset tout en imprimant jusqu'à 6 000 feuilles par heure, réduisant ainsi l'écart entre les deux méthodes.

Comment fonctionne l'impression lithographique ?

L'impression lithographique consiste à séparer les images en quatre couleurs de base : cyan, magenta, jaune et noir (CMYK). Chaque couleur possède sa propre plaque montée sur un cylindre. Les zones d'image de chaque plaque attirent l'encre, tandis que les zones sans image attirent l'eau.

L'image encrée est d'abord transférée sur un cylindre de blanchet, puis “décalée” sur le papier lors de son passage dans la presse. Des unités supplémentaires peuvent appliquer des encres Pantone ou métalliques lorsque des couleurs de marque exactes ou des finitions spéciales sont requises.

Ce procédé permet d'obtenir une précision et une répétabilité élevées, c'est pourquoi la lithographie reste la norme industrielle pour l'impression commerciale en grands volumes.

Comment fonctionne l'impression numérique ?

L'impression numérique élimine le besoin de plaques. L'image est produite directement à partir des données numériques, ce qui permet une sortie immédiate et un contrôle facile des versions.

Deux systèmes principaux sont utilisés dans l'impression numérique commerciale :

• Impression laser : Utilise un laser pour dessiner une image électrostatique sur un tambour, attirant le toner qui est ensuite fusionné au substrat par la chaleur.
• Impression à jet d'encre : Vaporise des gouttelettes microscopiques d'encre liquide directement sur le papier ou d'autres matériaux.
  

Les variantes spécialisées comprennent sublimation thermique, utilisés pour les textiles et les marchandises, et Impression UV, qui durcit l'encre à l'aide d'une lumière ultraviolette pour imprimer sur des matériaux tels que le plastique, le bois et le métal.

Quels types de produits conviennent à l'impression lithographique ?

L'impression lithographique est mieux adaptée aux travaux de grande envergure et de haute qualité, tels que

• Brochures et catalogues
  
• Livres parfaitement reliés et cousus
• Flyers et dépliants
• Affiches et des campagnes de promotion

Une fois qu'une presse lithographique est en marche, elle peut produire des milliers de feuilles identiques avec une excellente homogénéité des couleurs et des détails précis à un faible coût unitaire.

Quels types de produits conviennent à l'impression numérique ?

L'impression numérique excelle par sa flexibilité et sa rapidité, ce qui en fait le premier choix pour.. :

• Court terme Flyers et dépliants
  
• Matériel de marketing personnalisé
  
• Livres et magazines à la demande
  
• Impression grand format
• Prototype d'emballage et d'épreuves

Comme il n'y a pas besoin de plaques ni de temps de séchage, les travaux numériques peuvent commencer presque immédiatement, c'est pourquoi ils sont souvent utilisés pour des livraisons le jour même ou le lendemain.

Qu'est-ce qui est le moins cher : la lithographie ou l'impression numérique ?

Cela dépend de la longueur et de la complexité du parcours.

• Impression numérique est plus rentable pour les petites séries (généralement inférieures à 1 000-2 000 unités) car la préparation est minimale.
  
• Impression lithographique devient plus économique pour les longs tirages, car les coûts initiaux de plaque et d'installation sont compensés par un coût par feuille plus faible une fois que la production commence.

Le point de recoupement varie en fonction du type de papier, de la finition et de la taille de la presse, mais la plupart des imprimeurs évalueront les deux options avant de proposer un devis.

Lequel est le plus rapide ?

L'impression numérique est plus rapide pour les petits tirages car il n'y a pas d'étape de préparation. Les fichiers peuvent être envoyés directement à la presse, ce qui la rend idéale pour les travaux urgents. La lithographie est plus longue à mettre en place, mais une fois en marche, elle peut produire des milliers de feuilles par heure. Pour les commandes plus importantes, la lithographie dépasse souvent le numérique en termes de temps de production total.

En quoi les compétences requises diffèrent-elles ?

L'exploitation d'une presse lithographique requiert des connaissances spécialisées et de l'expérience. Les opérateurs de presse qualifiés gèrent l'alignement des plaques, l'équilibre des encres et l'étalonnage des couleurs afin de maintenir des résultats cohérents sur de longs tirages. Plusieurs membres de l'équipe peuvent être impliqués dans le prépresse, l'exploitation et la finition.

Les presses numériques sont plus automatisées et nécessitent moins de manipulateurs. Les opérateurs se concentrent sur la préparation des fichiers, le profilage des couleurs et le contrôle de la qualité plutôt que sur les réglages manuels. Cette efficacité permet aux systèmes numériques de traiter de gros volumes de petits travaux avec un minimum de temps d'arrêt.

Comment la technologie numérique améliore-t-elle l'impression lithographique ?

Bien que la lithographie soit un processus physique, les presses modernes intègrent désormais l'automatisation numérique afin d'accélérer les réglages et de réduire la gâche. Les systèmes proposés par des fabricants tels que Heidelberg sont dotés de commandes d'auto-apprentissage qui ajustent automatiquement le débit d'encre, le repérage et l'alimentation du papier pendant l'impression.

Ces innovations rationalisent le flux de travail traditionnel de la lithographie, réduisant les temps de mise en route et améliorant la cohérence entre les tirages. La lithographie reste ainsi compétitive en termes de qualité et d'efficacité.

Les imprimeries utilisent-elles à la fois des presses lithographiques et des presses numériques ?

Oui. Les grandes entreprises d'impression qui proposent une large gamme de produits investissent souvent dans les deux types d'impression, car elles répondent à des besoins différents. L'impression numérique offre souplesse, personnalisation et rapidité. La lithographie offre la rentabilité, l'échelle, la haute qualité et la reproduction des couleurs sur des tirages plus importants.

Ensemble, ils permettent aux imprimeurs de traiter tous les types de commandes, des prototypes uniques aux tirages de masse, tout en maintenant une qualité constante et des délais d'exécution fiables.

Quels sont les avantages et les inconvénients de la lithographie et de l'impression numérique ?

Le bilan

L'impression lithographique et l'impression numérique sont complémentaires et non concurrentes. Les deux continuent d'évoluer et les meilleures imprimeries les combinent pour obtenir le bon équilibre entre la qualité, le coût et la rapidité pour chaque projet.